Von einer Milliarde auf null: Er vergisst seine Nvidia-Aktien über 30 Jahre lang

Die Geschichte von Eric Gullichsen illustriert eindrucksvoll die potenziellen Fallstricke bei der komplexen Verwaltung von Aktienoptionen in jungen Technologieunternehmen. Als der Ingenieur 1993 als Berater zu Nvidia stieß, erhielt er im Gegenzug eine Zusage auf Aktienanteile. Dreißig Jahre später stellte er bei der Durchsicht seiner Unterlagen fest, dass ihn eine gravierende vertragliche Diskrepanz zum Milliardär hätte machen können. Seinen Berechnungen zufolge hätten die 9.375 Optionen, die er nie erhielt, nach sechs aufeinanderfolgenden Aktiensplits heute etwa 4,5 Millionen Nvidia-Aktien entsprochen – ein Vermögen von gigantischem Ausmaß zum aktuellen Kurs.

Der Kern des Konflikts liegt in einem eklatanten Widerspruch zwischen zwei Gründungsdokumenten aus dem Jahr 1993. Während das anfängliche Einladungsschreiben einen vierjährigen Unverfallbarkeitszeitraum (Vesting) vorsah, legte der formalisierte Zuteilungsvertrag eine deutlich kürzere Frist von nur einem Jahr fest. Als Gullichsen 1996 das Unternehmen verließ, wandte der damalige Finanzvorstand den Vierjahresplan an, was es Gullichsen ermöglichte, 15.625 Optionen auszuüben. Der Ingenieur akzeptierte diese Bedingungen seinerzeit ohne Einwände und betrachtete den Fall als abgeschlossen, bevor er kürzlich auf diese administrative Unstimmigkeit stieß, die die ursprüngliche Verteilung der Anteile infrage stellen könnte.

Über die spektakuläre Dimension dieses theoretischen Verlusts hinaus macht die Rechtslage einen positiven Ausgang höchst unwahrscheinlich. Obwohl Nvidia die Existenz der Dokumente nicht formell bestritten hat, erteilte das Unternehmen einer Forderung eine klare Absage. Nach Einschätzung von Gullichsens Rechtsbeiständen ist der Anspruch inzwischen verjährt: Drei Jahrzehnte mit der Geltendmachung zu warten, stellt vor amerikanischen Gerichten ein unüberwindbares Hindernis dar. Die gesetzliche Frist zur Ausübung dieser finanziellen Rechte lief ab, lange bevor der Halbleiterriese zu dem Börsengiganten wurde, den wir heute kennen.

Dieser Fall unterstreicht zudem die technische Natur von Aktienoptionen, bei denen es sich nicht um Gratisaktien, sondern um Kaufrechte zu einem Festpreis handelt, die an strenge Ausübungsbedingungen geknüpft sind. Damals hatte Gullichsen eine Frist von 90 Tagen, um seine Optionen auszuüben; da er dies versäumte, verfielen die Ansprüche. Auch wenn diese Episode an den rasanten Aufstieg von Nvidia im aktuellen Zeitalter der Künstlichen Intelligenz erinnert, dient sie vor allem als bittere Mahnung, wie wichtig absolute Sorgfalt bei der Verwaltung finanzieller und vertraglicher Vermögenswerte in den Anfangsjahren eines Start-ups ist.