Espionaje e IA: Exingeniero de Google condenado a un año de prisión por robo de secretos

Un robo, no una traición. Ahí es donde aterriza, tras dos años y medio de proceso, el caso más escrutado de Silicon Valley en esta versión de guerra fría tecnológica. El 1 de septiembre de 2026, en San Francisco, el juez federal Vince Chhabria condenó al exingeniero de Google Linwei Ding a doce meses de prisión menos un día por robo de secretos industriales relacionados con la inteligencia artificial. Sin embargo, un jurado lo había declarado culpable en enero de catorce cargos: siete por dicho robo y otros siete por espionaje económico en beneficio de Pekín.

El segundo bloque se derrumbó en pleno verano, al considerar el juez que las pruebas eran demasiado débiles. Solo queda en pie un empleado desleal que copió 1 255 documentos antes de dimitir. No es el agente infiltrado que Washington esperaba desmantelar. En Google, ni siquiera es la primera vez este año que un ingeniero de la casa se ve envuelto en un caso embarazoso de información interna desviada. La prueba de un vínculo con Pekín, por su parte, sigue siendo el verdadero obstáculo.

Doce meses de prisión por 14 000 páginas de secretos de Google

Chhabria no se anduvo con rodeos verbales, aunque la pena, en sí, sigue siendo moderada. «Esto fue un esfuerzo sistemático y descarado para robar la propiedad de Google y sacar provecho de ella», soltó en la audiencia del 1 de septiembre, antes de añadir que le resultaba «extremadamente difícil imaginar» no enviar a Ding a prisión por lo que había hecho.

Doce meses menos un día de reclusión, dos años de libertad condicional, más de 198 000 dólares de indemnización a Google y 2 500 dólares de multa. Esa es la factura. Ding debe presentarse ante las autoridades penitenciarias en un plazo de 90 días.

El ministerio fiscal solicitaba 70 meses de prisión. La defensa proponía tres meses de arresto domiciliario, el tiempo necesario para permanecer junto a su hijo de ocho años. Sesenta y siete meses separan ambas peticiones. Incluso el juez tuvo dificultades para situarse entre ambas: las recomendaciones oficiales, calculadas únicamente sobre los cargos de robo que quedaban tras el verano, topaban en seis meses. Un margen que él mismo consideró demasiado indulgente para un «esfuerzo sistemático». El abogado de Ding ya ha anunciado que recurrirá la sentencia.

Por qué el espionaje económico no salió adelante

Un jurado popular había votado los catorce cargos en bloque en enero. Siete meses después, el 20 de agosto, Chhabria dio marcha atrás en la mitad del veredicto mediante una orden de absolución parcial. Chhabria consideró que las pruebas eran insuficientes. Era necesario demostrar, en el momento de las transferencias ilegales, que Ding ya sabía que su acción beneficiaría a Pekín, bajo el estándar clásico de duda razonable.

El robo de documentos se remonta a mayo de 2022 y abril de 2023. La prueba de un vínculo con el Estado chino proviene de otros hechos, y sobre todo, posteriores. Ding fundó su empresa Zhisuan en China a finales de 2023, y se encargó a un pasante que sustrajera discretamente su tarjeta de Google mientras él captaba inversores en Pekín. Demasiado tarde para probar una intención que, por definición, debía existir ya en el momento del delito. Chhabria no negó el robo, negó la conspiración. Los siete cargos de robo de secretos siguen vigentes, y sobre ellos es sobre los que se calculó la pena del 1 de septiembre.

TPU y SmartNIC, la verdadera pérdida de Google

Reducir el caso a simples archivos PDF robados sería una lectura errónea. Los 1 255 documentos, unas 14 000 páginas, describen la arquitectura de los TPU de Google, esos chips de inteligencia artificial diseñados a medida que la firma desarrolla internamente para no depender de los GPU de Nvidia.

También se encuentran los esquemas de un SmartNIC de la casa, una tarjeta de red capaz de hacer dialogar a miles de chips a toda velocidad para hacerlos funcionar como un único superordenador, así como el software que orquesta el conjunto. Es el manual de instrucciones completo de una ventaja industrial que a Google le ha costado una década construir, no un simple folleto técnico. Ding transfirió la mayor parte del lote entre mayo de 2022 y abril de 2023, mientras aún era empleado. Un último lote fue descargado en diciembre de 2023 en una cuenta personal de Google Cloud. Dos semanas después, presentó su dimisión.

Fujian Jinhua, el precedente que sobrevuela Silicon Valley

Ding no inventó nada. Mucho antes que él, en plena era de la China Initiative, Washington ya había intentado lo mismo con Fujian Jinhua, un fabricante chino de semiconductores acusado de conspirar con la taiwanesa UMC para robar los secretos de fabricación de chips de memoria de la estadounidense Micron. Este programa del Departamento de Justicia, lanzado bajo la primera administración Trump para perseguir el espionaje económico chino, tenía como objetivo precisamente este tipo de casos. UMC se declaró culpable y pagó 60 millones de dólares de multa. Fujian Jinhua, por su parte, llegó hasta el juicio.

Veredicto a finales de febrero de 2024: absolución total, incluido el robo en sí mismo. La jueza Maxine Chesney consideró que la fiscalía no logró probar que la empresa, aunque fuera propiedad del Estado chino, hubiera sustraído los esquemas de DRAM de Micron. El Departamento de Justicia ya había aprendido la lección dos años antes al desmantelar la China Initiative en febrero de 2022. Su responsable de la época reconocía él mismo que alimentaba un clima de sospecha, y que las demandas contra investigadores académicos terminaban más a menudo en sobreseimientos que en condenas. Ding es la primera gran prueba de la era posterior. La disuasión ha sufrido un golpe. Un ingeniero tentado por una startup china sabe ahora que un billete de ida le costará, en el peor de los casos, un año de prisión, no la cadena perpetua que el Departamento de Justicia ha agitado desde 2018.

El código circula más rápido que el Código Penal. Ding tardó menos de un año en transferir 14 000 páginas; la justicia estadounidense ha tardado dos años y medio en decidir que solo podía castigar la mitad de la acción. Este desfase no es exclusivo de la inteligencia artificial, pero en este ámbito cobra una magnitud particular. Los mismos chips y los mismos centros de datos que Google protege a capa y espada son también los que China busca sortear apostando por sus propios GPU. El hash y la inferencia tiran ahora del mismo enchufe. La carrera por los gigavatios de los data centers de IA ya ha alcanzado a los mineros de Bitcoin, antes de alcanzar a los tribunales federales. Un ingeniero puede robar un plano. Un Estado, sin embargo, todavía debe convencer a un juez de que lo encargó. Entre ambos, todo un proceso judicial.

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